Recientemente hemos hablado sobre el avance positivo en la comunicación de la sonda espacial NASA Voyager 1, con la restauración parcial de la comunicación (por ahora solo de datos de ingeniería). Comunicarse en el espacio es complejo y cuando las distancias son enormes, las cosas se complican aún más. Ante futuras misiones humanas a Marte en las próximas décadas, la NASA y otras agencias espaciales están experimentando con nuevos sistemas. Uno de ellos se encuentra a bordo de la sonda espacial NASA Psyche, que se dirige hacia el asteroide metálico 16 Psyche (al que llegará en 2029).
El sistema óptico, basado en láser en el infrarrojo cercano, debería permitir aumentar significativamente la amplitud de banda disponible para las transmisiones en comparación con las basadas en ondas de radio (utilizadas convencionalmente). Esto significa poder enviar una mayor cantidad de datos hacia la Tierra. En diciembre del año pasado, se realizó una prueba «divertida» con la transmisión por parte de la sonda de un video de un gato jugando con un puntero láser, y ahora llega otra prueba de la Comunicación Óptica en el Espacio Profundo o DSOC.
NASA Psyche: nueva transmisión vía láser desde más de 200 millones de kilómetros
Según lo informado por el JPL y la agencia espacial, la sonda espacial NASA Psyche logró utilizar el sistema óptico de comunicación (que no es el principal y sigue en fase experimental) desde una distancia de 226 millones de kilómetros, mucho más lejos que en intentos anteriores.
Meera Srinivasan (de JPL) declaró: «Hemos realizado la descarga de aproximadamente 10 minutos de datos duplicados de la nave espacial durante un paso el 8 de abril. Hasta ese momento, habíamos enviado pruebas y datos diagnósticos en nuestras descargas desde Psyche. Esto representa un hito significativo para el proyecto, ya que muestra cómo las comunicaciones ópticas pueden integrarse con el sistema de comunicaciones de radiofrecuencia de una nave espacial».
En comparación con la prueba de diciembre de 2023, la velocidad de transmisión se redujo considerablemente (la velocidad máxima fue de 267 Mbps). En la prueba de abril de 2024, se alcanzaron como máximo los 25 Mbps, con un objetivo mínimo de 1 Mbps, pero la distancia era siete veces mayor. Es interesante observar que NASA Psyche, durante la prueba, estaba transmitiendo tanto en radiofrecuencia a la Red de Espacio Profundo como vía láser en el observatorio Palomar de Caltech, California.
La cantidad de datos enviados y recibidos durante la prueba fue limitada e incluyó fotografías de mascotas además de datos de ingeniería. Los datos viajaron en total alrededor de 450 millones de kilómetros (ida y vuelta). Uno de los desafíos a resolver es la variabilidad de las condiciones climáticas en la Tierra, que podrían interrumpir las transmisiones ópticas cuando hay nubes muy densas. Las mejores prestaciones del sistema óptico vía láser se obtienen, en cambio, con cielos completamente despejados.
Como se mencionó anteriormente, el sistema de Comunicaciones Ópticas en el Espacio Profundo de NASA Psyche aún no es el principal. Se requerirán más pruebas (también por parte de otras sondas y satélites) antes de validar de manera definitiva la transmisión espacial con sistemas ópticos para luego dejar de lado los que utilizan ondas de radio. Sin embargo, a lo largo de los años veremos cada vez más pruebas de este tipo tanto en órbita terrestre baja como a distancias mayores, un avance en el envío y recepción de datos desde el espacio.
